Роман о бедном рабочем по имени Клод Ге, который вместе со своей возлюбленной и ребенком живет в бедности. Клод Ге, хоть и лишен образования, но способен и умен. Он совершает кражу ради своей семьи, и за это приговорен к пяти годам тюрьмы. Роман о его жизни и приключениях в тюрьме.